James Webb flagra galáxia em processo de morte no universo primitivo

Astrônomos, munidos de dados dos Telescópios Espaciais James Webb e Hubble, identificaram uma galáxia massiva, denominada C26, em pleno processo de esgotamento de seu gás, o que impede a formação de novas estrelas. O fenômeno ocorreu apenas 1,4 bilhão de anos após o Big Bang, um período considerado o universo primitivo. A pesquisa, publicada no arXiv e aguardando revisão por pares, lança luz sobre um dos grandes enigmas da astronomia: por que galáxias massivas parecem ter interrompido sua formação estelar tão cedo na história cósmica.

A galáxia C26 integra o aglomerado SPT2349-56, um conjunto de aproximadamente 30 galáxias ativas concentradas em uma região compacta do universo inicial. A estrutura da C26 é notável, apresentando uma cabeça densa e uma longa cauda, similar à de um cometa. Essa cauda se estende em direção ao centro do aglomerado, um detalhe crucial para a equipe de pesquisa, liderada por Dazhi Zhou, da Universidade da Colúmbia Britânica.

## Análise Detalhada da C26

Ao analisar a massa e as características de formação estelar da galáxia, os cientistas constataram que a cabeça da C26 possui cerca de 22 bilhões de massas solares. Sua cauda, que inclui uma região densa conhecida como "nó", soma aproximadamente 6 bilhões de massas solares. A preocupação surgiu ao calcular o gás frio disponível para a formação estelar: apesar de haver dezenas de bilhões de massas solares de gás, mais da metade não se encontra mais dentro da galáxia. Esse material foi expelido e agora flutua de forma difusa na cauda, tornando-se inerte para a criação de novas estrelas.

## O Mecanismo de "Ram-Pressure Stripping"

Os pesquisadores descartaram a hipótese de fusão com outra galáxia como causa principal da perda de gás. A alternativa mais provável é o "ram-pressure stripping", um fenômeno onde o movimento da galáxia através do denso meio intergaláctico arranca o gás de forma contínua, semelhante ao vento que remove folhas de uma árvore em movimento. A cauda da C26, apontando diretamente para o centro do aglomerado, corrobora essa teoria, indicando que o gás foi deixado para trás durante o deslocamento da galáxia.

## Um Caso de "Quenching" em Andamento

A taxa de formação estelar da C26 está surpreendentemente baixa, mesmo com a presença de gás remanescente. A perda de gás leva à interrupção da formação estelar, um processo conhecido como "quenching". A C26 parece estar em um estágio intermediário, onde a maior parte do gás essencial já foi removida, mas a formação estelar ainda não cessou completamente. "C26 pode capturar um estágio intermediário entre esses dois regimes, no qual a maior parte do reservatório de gás frio já foi removida pelo ambiente externo, enquanto a cabeça estelar ainda não está completamente quiescente", explicam os pesquisadores.

O estudo da C26 não apenas detalha um caso fascinante de evolução galáctica, mas também contribui para a compreensão de um padrão observado em outras galáxias do mesmo aglomerado, que também exibem sinais de empobrecimento de gás. Isso sugere que o processo de "quenching" pode estar remodelando ativamente o aglomerado como um todo, oferecendo pistas valiosas sobre a diversidade e o desenvolvimento das estruturas cósmicas no universo jovem.